Das Alpaka gehört zur Familie der Neuweltkameliden. Bereits vor ca. 5000 Jahren begann man in Südamerika mit seiner Domestikation. Der Urahne des Alpakas ist das Vikunja.

Als Paarhufer zählen Alpakas zur Unterordnung der Schwielensohler (Tylopoda). Wie alle Kameliden kauen sie ihre Nahrung wieder, besitzen aber im Gegensatz zu den "echten" Wiederkäuern nur einen dreigeteilten Magen. Als Faserlieferant gezüchtet, weisen Alpakas eine sehr feine Faser auf, die zu hochwertigen und entsprechend teuren Textilien verarbeitet wird.